Le carte storiche sono cartine geografiche finalizzate alla conoscenza della storia umana.
A differenza delle carte geografiche che si concentrano unicamente sulla rappresentazione spaziale, le carte storiche descrivono i vari punti della terra in relazione a particolari eventi storici, politici o evolutivi.
La funzione delle carte storiche parte dal concetto di ambiente come elemento fondamentale per la conoscenza e la ricostruzione dei fatti storici.
Nella formazione degli insediamenti umani, nello sviluppo delle culture e in qualsiasi altro evento del passato umano, infatti, lo spazio fisico ha sempre avuto un'influenza molto marcata.
Nello studio e nella ricostruzione dell'evento storico, quindi, è estremamente importante conoscere i fattori che ne hanno caratterizzato il contesto geografico, come la presenza di un territorio pianeggiante o montuoso, la disponibilità o la scarsità di acqua, il clima mite o rigido, la ricchezza o la povertà di determinate risorse naturali, la posizione "strategica" dal punto di vista economico o militare.
In base all' argomento sul quale si focalizzano , le carte storiche vengono distinte in "carte tematiche" e "carte geopolitiche e politiche".
Le carte tematiche seguono l'andamento di un fenomeno o di un aspetto della vita umana nelle diverse aree del pianeta: i cambiamenti del clima, le risorse naturali, le attività economiche, la crescita demografica, le peculiarità culturali e religiose, ecc.
Le carte geopolitiche e politiche, invece, sono incentrate su tutti gli eventi che determinano i cambiamenti dei confini tra un paese e l'altro (guerre, battaglie, occupazioni, annessioni, rapporti fra gli stati, ecc.).
Tener presente tale distinzione è il primo requisito per la corretta lettura di una carta storica.
Quando si legge una carta storica, il confronto con una carta politica odierna può aiutare a comprendere meglio i cambiamenti che si sono verificati in una data epoca, soprattutto perchè oggi molti luoghi geografici hanno nomi differenti rispetto al passato.
Ogni carta storica dispone poi di una "legenda" che spiega informazioni e simboli: in molti casi, infatti, queste carte usano un sistema di segni specifico (linee, tratteggi, colori, disegni, ecc.) per indicare percorsi, edifici di culto, campi di battaglia o espansioni territoriali.